O processo clássico de impressão FDM 3D consiste em criar camadas através do depósito de um material fundido, geralmente sob a forma de filamento plástico. Recentemente, porém, está a surgir uma nova forma de utilizar esta tecnologia de fabrico, afastando-se das bobinas para a utilização de pellets ou grânulos. A impressão pellet 3D é um método de impressão 3D que utiliza termoplásticos sob a forma de pellets para fabricar peças camada a camada. Cada vez mais empresas estão a desenvolver máquinas que trabalham com este tipo de material, ou mesmo soluções adaptáveis a impressoras 3D standard para as tornar compatíveis com pellets.
Os plásticos granulados são materiais granulares obtidos através do que é conhecido como peletização. No processo, os materiais, que podem ser químicos, plásticos, compósitos ou minerais, são moldados na forma comprimida de pellets. Estes tipos de recursos são principalmente utilizados para moldagem por injecção, embora, como já mencionámos, estejam a tornar-se cada vez mais evidentes no mundo da impressão em 3D. Acontece que a sua utilização no fabrico de aditivos é um pouco baixa em comparação com o número de bobinas de filamentos que existem actualmente. Embora isto possa parecer paradoxal, uma vez que os filamentos são feitos a partir de pellets, e a utilização dos pellets directamente na impressão pouparia uma etapa intermédia em todo o processo.
Uma coisa a ter em mente é que os pellets e filamentos requerem extrusores diferentes para se adequarem às suas necessidades de impressão. Ao contrário dos filamentos, as extrusoras de pellets têm uma tigela integral, que absorve gradualmente os materiais e os empurra para a zona de fusão. Ali, os pellets são amolecidos até à consistência desejada, após o que o plástico é ejectado através do bocal e depositado na plataforma de impressão. Embora o processo possa parecer um pouco mais complexo em comparação com a extrusão de filamentos, tem uma série de benefícios realmente interessantes que veremos a seguir.
Quanto às principais vantagens da impressão 3D em plástico granulado, encontramos uma clara redução no custo final das peças devido ao baixo custo do material e ao menor tempo de fabrico. Desta forma, obtemos uma tecnologia ideal para a produção de séries longas ou peças grandes que de outra forma não seriam inteiramente rentáveis. Outro ponto positivo é a redução de encravamentos durante o processo de fabrico, uma vez que ao trabalhar com filamentos é um problema de impressão comum que podemos encontrar. Finalmente, o fabrico de aditivos com grânulos torna possível a criação de peças multicoloridas através da combinação de pellets de plástico com cores diferentes no mesmo tabuleiro.
Mas o que é particularmente interessante quando se trabalha com grânulos são as propriedades finais que podem ser obtidas. Ao utilizar filamentos, é importante saber que estes não têm exactamente as mesmas propriedades físicas e químicas que a matéria-prima. De facto, quando fabricamos um filamento, as matérias-primas precisam de ser aquecidas, o que por sua vez degrada as suas propriedades – quanto mais o aquecemos, mais significativa é a degradação. Somos então obrigados a adicionar aditivos para reduzir esta degradação. O resultado obtido é portanto bastante diferente do material de partida. Contudo, ao trabalhar desde o início com grânulos, não há necessidade de passar por estas transformações, permitindo aos utilizadores contornar estas degradações e aproximar-se muito mais das propriedades químicas e físicas do plástico utilizado na moldagem por injecção.
Em termos de desvantagens, vale a pena mencionar que a impressão 3D em plástico granulado não é actualmente tão democratizada como os filamentos, pelo que o desenvolvimento de extrusoras adaptadas a estes materiais pode ser algo difícil de conseguir. Além disso, ao criar peças camada por camada, os pellets não estão ligados uns aos outros como no caso do filamento, mas estão dispersos. Isto torna menos fácil controlar as mudanças de fluxo, o que é necessário para as peças mais complexas.
A crescente popularidade da impressão 3D em plástico granulado está a encorajar muitas empresas a desenvolverem as suas próprias soluções de fabrico. Um exemplo é o projecto espanhol Tumaker com as suas impressoras de plástico granulado 3D adaptadas às necessidades de cada utilizador, a empresa americana Titan Robotics também dá aos utilizadores a oportunidade de imprimir com pellets na sua impressora Atlas. Será que esta nova tendência significará o fim das bobines de filamentos?
